– Lokalfotballen har betydd svært mye for meg. Det er fotballens indrefilet, sier Eirik Bjørnø.
De aller fleste fotballinteresserte i regionen vet at 30-åringen er Vikings daglige leder, faktisk er han den yngste i klubbens historie.
Det nok færre vet er at Bjørnø selv har hatt det som må kunne kalles en habil spillerkarriere, som blant annet innebærer et eventyr i USA og spill for flere lokale klubber.
Disse erfaringene mener han er uvurderlige.
– Jeg har lært at fotballen engasjerer på et veldig bredt plan. Det har gjort meg mer bevisst på hvor sterkt avtrykk fotballen har i folks hverdag. Det er en viktig arena for veldig mange, både for å føle tilhørighet og drive fysisk aktivitet, sier Bjørnø.
Prøvespill i England og sensasjonelt opprykk
Som liten gutt var drømmen å bli fotballproff. Michael Owen var det store forbildet.
Bjørnø startet karrieren i Randaberg, hvor han gikk gradene i klubben.
Et søk i Aftenbladets arkiv viser også at han 16 år gammel var på prøvespill hos den daværende engelske Championship-klubben Plymouth.
– Det var stas å få kjenne litt på den engelske akademitilværelsen, selv om jeg overhodet ikke var god nok, sier Bjørnø og ler.
Etter hvert fikk han sjansen på A-laget til Randaberg. Der var Bjørnø med på et smått sensasjonelt opprykk til 1. divisjon, med Bjarte Lunde Aarsheim som trener.
– Det var en utrolig fin reise i Randaberg. Jeg har utviklet meg mye som person og fotballmann der, sier Bjørnø om moderklubben.
USA-eventyr og stjernemøte
Da Bjørnø var 19 år gammel, gikk turen videre til studier i New York. Her spilte han først collegefotball i fire år, hvor han blant annet var kaptein på skolelaget og ble tatt ut på årets lag.
Det siste året i USA spilte han for Orlando City på nivå to. I en treningskamp mot det brasilianske storlaget Saõ Paulo nådde han både topp og bunn i sin egen spillerkarriere.
Bjørnø spilte venstreback. På motstanderens høyreving var stjernespilleren Alexandre Pato, som hadde flere sesonger i AC Milan bak seg.
– De første minuttene i den kampen er det verste jeg har opplevd på en fotballbane. Det var karusell både tre og fire ganger, og det var et tidspunkt jeg tenkte «hvor ble han egentlig av?». Jeg fikk en voldsom leksjon, sier Bjørnø.
Men randabergbuen forteller at han fikk en liten revansj senere i kampen. Da bøyde han et frispark i mål, i muren sto Pato, samt de brasilianske landslagsprofilene Denilson og Luis Fabiano.
– Rent sportslig er dette øyeblikket jeg husker best fra egen spillerkarriere.
– De årene i USA er noe jeg tenker på nesten daglig, det var helt utmerket å kombinere fotball og skolegang. Jeg har fått venner fra hele verden, og jeg angrer virkelig ikke på det valget, legger Bjørnø til.
Breddefotballen må fortsatt vente, men én lokal klubb kunne juble
Hjem til lokalfotballen
Mens Bjørnø spilte collegefotball, vikarierte han for Vardeneset da han var hjemme i Norge i sommerferiene.
– VBK er for meg en klubb med et utrolig åpent og inkluderende miljø. Varme, rause og fylt med strålende mennesker, skryter Bjørnø.
Han spilte også 2.-divisjonsfotball for Sola, før han vendte hjem til moderklubben Randaberg. Først som spiller, deretter halvannet år som hovedtrener.
– Jeg føler at jeg gjorde alt jeg kunne for å bli så god som mulig, men jeg var ikke god nok. Jeg slo meg tidlig til ro med det. Det var andre deler av fotballen som traff meg, og det å jobbe i toppfotballen nå er en drøm som går i oppfyllelse, sier Bjørnø.
Får ros av gamletreneren
Tom Erik Maldal var både spiller og trener i perioden Bjørnø var i Sola.
Den tidligere Sandnes Ulf-spilleren roser den nåværende Viking-sjefens egenskaper både på og utenfor banen.
– En veldig omgjengelig og fin fyr. Han har alltid hatt godt humør og vært positiv. Det håper jeg han fortsetter med, for det tror jeg er veldig viktig i posisjonen han nå har, sier Maldal.
Han kaller Bjørnø for en «fotballklok mann».
– Han hadde en vanvittig vinnerskalle. Han hatet å tape på trening og kamp. Selv om det noen ganger kunne gå en kule varmt, var han aldri ufin på noen måte, sier Maldal.
Ny utsettelse: Her er planen for lokalfotballen
Viking med stort breddeprosjekt
Bjørnø prater ikke akkurat opp sin egen spillerkarriere, han mener helst det ikke er så mye å snakke om.
Han liker bedre å fortelle hvor mye fotballen har betydd for ham.
– Jeg har kompiser jeg fremdeles treffer, som jeg først ble kjent med da jeg begynte med fotball seks-syv år gammel. Det å være en del av et kollektiv og få det kollektivet til å dra i samme retning, det er kanskje det mest givende, sier Viking-sjefen.
– Hva har vært høydepunktet i løpet av spillerkarrieren din?
– For meg er det totalopplevelsen. Kameratskapet. Det å reise til Danmark på fotballcup hvor man kunne vinne eller tape på antall hjørnespark. Og der vi dro på diskotek i en hestestall på kvelden. Dette er nydelige minner som sitter igjen.
– Hva liker du best med lokalfotballen?
– Det voldsomme engasjementet, det gode inkluderingsarbeidet som blir gjort og den ufarlige rivaliseringen som finnes, sier Bjørnø.
Han forteller at Viking er helt avhengige av en engasjert, aktiv og god lokalfotball. Derfor startet de i 2019 opp prosjektet «fotballøftet», som er et samarbeid mellom Viking og breddeklubbene i regionen. Så langt er 19 klubber med.
– Vi er ute i klubbene ukentlig. Det er kanskje det aller viktigste prosjektet vi har i Viking. Vi har masse å lære av klubbene rundt oss, vi ønsker å dele erfaringer begge veier. Sammen kan vi gjøre Rogaland til det store fotballfylket, avslutter han.
PS: Har du tips til saker vi kan skrive om i lokalfotballen? Ta gjerne kontakt på e-post mats.haugland@aftenbladet.no.
Viking-duo lånes ut