«Aldri vært bedre». Det er et begrep som har blitt en klisjé, enten det er snakk om skiløpere, kajakkpadlere - eller fotballklubber.
Derfor hadde det gått an å ta Ranheim-leder Frank Lidahls ord før seriestart som nettopp det: En klisjé, som ikke bør vurderes for bokstavelig.
Men etter å ha vært daglig leder i seks år, og opplevd alt fra nesten-konkurs til syvendeplass i eliteserien, er det interessant å be ham begrunne uttalelsen før Grorud-kampen:
– Jeg er ingen fotballfag-mann. Men slik jeg ser det, i min tid i klubben, har vi ikke hatt en sterkere stall enn i år, sier Lidahl.
– Du vet at dere sjokkerte i eliteserien for bare tre år siden?
– Ja. Og jeg inkluderer årene i eliteserien i påstanden.
Serieåpningen kan ryke
Slik begrunner han
Lidahl kom til Ranheim foran 2016-sesongen. Den gang ble de blå nummer ni i 1. divisjon, før klubben året etter rykket opp.
Michael Karlsen ble straffehelt mot Sogndal i playoff-finalen, som også ble starten på 2018-eventyret.
Fasit: 12 seiere i eliteserien, blant annet i Molde. Og uavgjort på Lerkendal.
Året etter rykket Ranheim ned igjen, men tok med seg en semifinale i cupen, mens 2020-sesongen endte i fjerdeplass i 1. divisjon.
– Hvorfor mener du at årets stall slår dette?
– Miks og kvalitet, svarer Lidahl - og utdyper:
* En rekke spillere med stor erfaring, både fra eliteserien og 1. divisjon.
* Flere unge, spennende spillere, som kan få sitt store gjennombrudd i år.
* Spillere som har vært ute i andre miljøer, og tar med seg den erfaringen til fjæra.
– I sum: En blanding av talent og erfaring, som gjør både bredden og potensialet i troppen blir veldig bra. Det er viktig, for jeg mener at de vi konkurrerer mot også er bedre enn tidligere, sier lederen.
– Ranheim henter keeper rett før seriestart
Frenderup, Marklund og Mehnert
Lidahl er forsiktig med å nevne navn.
Men i siste liten fikk Ranheim hentet inn Nicklas Frenderup, som var av årets beste keepere i 1. divisjon i fjor. Det lukter av dårlige nyheter for Magnus Lenes, men totalt sett styrkes keeperteamet.
Videre er fjorårets storscorer Erik Tønne flyttet ned fra kant til back, i en backrekke som etter hvert har stor erfaring.
Midtbanen er forsterket med svenske Simon Marklund, i tillegg ser Jacob Tromsdal klar ut for å ta over ankerrollen etter at Magnus Blakstad dessverre pådro seg en ny skade. Mads Reginiussen er blitt heltidsproff igjen, mens Ruben Alte er i kategorien «kan få gjennombruddet» i 2021.
På topp er Marcus Mehnert hentet inn for å erstatte Ole Sæter som midtspiss, utfordret av kontinuitetsbærer Michael Karlsen. Disse flankeres av ettertraktede Vegard Erlien og innlåne Filip Brattbakk, som hadde en fin høst i Raufoss i fjor. Sivert Solli er også tilbake fra skade.
Og det er nettopp bredden i stallen Lidhal trekker fram når han omtaler troppen som «den beste».
– I tillegg har vi en alderssammensetning som jeg mener gir god dynamikk. Dette har jobbet med: Å ha en tydeligere plan over hvordan stallen skal settes sammen, sier han.
Færre lokale spillere
Om det virkelig blir en kvalitetsforskjell, gjenstår å se. Én ting er i hvert fall annerledes nå, enn da klubben spilte i eliten i 2018.
Den gang var det «kun» Mads Reginiussen (Alta) og Ivar Furu (Sunndal) som ikke hadde trøndersk fødselsattest av dem som spilte mye.
Nå har Ranheim erstattet de lokale som er solgt, som Ole Sæter, med spillere fra hele kongeriket.
– Trønderidentiteten skal holdes i hevd. Det er viktig. Så er det flere årsaker til at stallen ser litt annerledes ut nå, sier Lidahl.
– Av og til handler det om kvalitet på spilleren, at vi virkelig vil ha han. Noen ganger handler det om tilgjengelighet: Finnes det gode nok lokale alternativer når vi selger Ole Sæter? Vi har også merket at Ranheim er mer interessant for talenter over hele landet nå, etter at vi har solgt spillere til høyere nivå, som Aslak Fonn Witry og Ola Solbakken.
Maalen svarer Lidahl
Trener Svein Maalen må trekke på smilebåndet når han hører uttalelsen fra Lidahl:
– Han bruker jo på et ydmykt vis å si at han ikke har peiling på fotball. Men han er en sterk meningsbærer, innleder Maalen - før han blir konfrontert med «aldri vært bedre»:
– Det gjenstår å se når vi begynner å spille kamper.
– Et fryktelig kjedelig svar...
– Jeg ser ingen grunn til å være med å øke forventningene til eget lag, svarer treneren - før han likevel hjelper Lidahl litt på vei:
– Vi er veldig godt fornøyd med hvordan stallen ser ut. Vi gjorde noen grep i fjor, for å få en bedre dynamikk i troppen. Det går blant annet på sammensetning av alder. Og vi føler at vi har truffet godt med de spillerne vi har hentet inn, sier han.
NB! Mads Reginiussen kjemper mot klokka med tanke på sin nakkesmell og Grorud-kampen.