Kort om saken:
VM i ishockey begynner fredag
Mesterskapet skulle egentlig blitt arrangert i både Latvia og Hviterussland
Sistnevnte mistet mesterskapet etter press fra blant andre Norges Ishockeyforbund
De så nesten ut som nære venner der de sto og holdt rundt hverandre, de to dresskledde mennene. Den ene var president René Fasel i det internasjonale ishockeyforbundet (IIHF). Den andre var Aleksandr Lukasjenko, Hviterusslands meget omdiskuterte president.
I Norge satt Tage Pettersen. Han og resten av det norske ishockeyforbundet hadde kjempet en kamp for å fjerne Hviterussland som arrangør for det nær forestående verdensmesterskapet. Nå studerte han bildene av de to mektige mennenes bamseklem med stor interesse.
«Det er dråpen som får begeret til å renne over. Vi har vunnet,» tenkte han.
Kort tid etterpå fikk den norske ishockeypresidenten rett. Hviterussland ble fjernet som arrangør av VM.
Hvordan kunne en klem få så store konsekvenser? Og hvilken rolle spilte Norge i å frata Hviterussland mesterskapet?
En rekke bekymringer
I 2017 annonserte IIHF at Hviterussland og Latvia fikk æren av å arrangere VM 2021 sammen. Men mye kan skje i løpet av fire år.
Aleksandr Lukasjenko er rent formelt president i Hviterussland, men kalles gjerne «Europas siste diktator» og har styrt landet i snart 27 år. Da han utropte seg selv som valgvinner i fjor, kom det sterke reaksjoner, både fra vesten og egen befolkning. De fredelige demonstrasjonene Hviterusslands innbyggere stelte i stand da de trakk ut på gatene etter valget, er blitt knallhardt slått ned av Lukasjenko.
Håndteringen av koronapandemien har også vakt reaksjoner. Han har nektet for at viruset har kommet til landet, bedt innbyggerne leve som normalt, anbefalt vodka og badstu som medisin og arrangert store arrangementer med mange mennesker.
Dette var ting som skapte bekymring i det internasjonale ishockeymiljøet. I september tok det norske forbundet grep, etter at Unge Høyre gikk ut i Dagsavisen og krevde norsk boikott. Det ble starten på de nordiske landenes kamp mot mesterskapet.
– Man får vel være så ærlig å si at vi ikke hadde tenkt så mye på den tanken selv, men det bidro til å starte en prosess, sier ishockeypresident Pettersen, som også er stortingsrepresentant for Høyre.
Ble satt under enormt press
Ishockeyforbundet tok noen interne runder før de også inviterte med seg medarrangør Latvia (som ikke ønsket å ha mesterskapet sammen med Hviterussland på grunn av situasjonen) og resten av de nordiske landene som skulle delta i VM: Danmark, Finland og Sverige.
Det gikk sakte, men etter hvert ble man enige om å forsøke å flytte kampene i Hviterussland til et annet sted. Flere nasjoner, som Tsjekkia, ble med. I tillegg kastet menneskerettsorganisasjoner i Hviterussland seg på tematikken. Dermed vokste presset mot IIHF. Mange ønsket at det internasjonale forbundet tok grep.
Da René Fasel satte seg på flyet til Hviterussland i januar, var alles øyne rettet mot ham og Lukasjenko. Hva ville de to bli enige om? Ville Lukasjenko få beholde sitt mesterskap?
Og så kom den berømte klemmen. Hjerteligheten mellom de to skapte avsky. Fasel ble beskyldt for å legitimere regimet i landet, mens andre mente klemmen tydet på at det lå noe mer enn de riktige vurderingene bak tildelingen av mesterskapet. Flere store sponsorer av mesterskapet, blant andre Nivea og Skoda, ga uttrykk for at de ville trekke seg dersom mesterskapet ble holdt i Hviterussland. Ordlyden fra resten av de nasjonale forbundene ble hardere.
Presset ble for stort, og noen dager senere ble landet fratatt mesterskapet av IIHF.
– Hvor avgjørende var den klemmen?
– Jeg tror den sendte et sterkt signal, sier Tage Pettersen, som mener at de nordiske landenes arbeid i forkant, kombinert med klemmen og det påfølgende presset, ble nådestøtet.
Mener man må ta større ansvar
Dermed skal alle kampene i mesterskapet spilles i Latvia.
– Jeg tror det er veldig bra. Vårt mål var å flytte det ut av Hviterussland. Nå blir det et verditilpasset mesterskap. I tillegg er det enklere med karantene og slike ting når alt er samlet på ett sted, sier Pettersen.
IIHF-president Fasel har hevdet at møtet med Lukasjenko fant sted fordi forbundet ville understreke overfor statslederen hvor alvorlig de så på situasjonen.
– Det er ikke riktig og var heller ikke vår intensjon å gi inntrykk av at dette bare var et vennlig møte. Tonen var seriøs, og IIHF brakte spesifikke og vanskelige spørsmål til bordet, sa han til forbundets nettside noen dager før Hviterussland mistet mesterskapet.
Overfor sveitsiske SRF har han erkjent at det hele ble pinlig.
– Jeg beklager hvis dette tolkes som at jeg aksepterer det som skjer og undertrykkelsen i Hviterussland. Jeg ønsket å bruke dette spesielle forholdet med Lukasjenko for å gjøre noe godt.
Fasel har styrt IIHF helt siden 1994. Han skulle egentlig gå av i 2020, men det drøyde, ettersom koronaviruset førte til at forbundets kongress i fjor ble flyttet til i år.
– Vi er nå opptatte av å gjøre det vi kan for å få en president som representerer et mer vestlig verdisett, sier Pettersen.
Han erkjenner at Norge og andre vestlige land må ta større ansvar for å påvirke idretten gjennom å bli flinkere til å søke på de store arrangementene. Norges Ishockeyforbund jobber i disse dager med en søknad mot VM i 2027. Oppgjøret mot mesterskapet i Hviterussland har vist at det nytter å si ifra, men fremover ønsker man å ta lignende kamper før eventuelle mesterskap er delt ut.