– Vi vet hva vi har i Bjarte både på og utenfor banen. Det vil styrke laget om vi klarer å få ham på banen, sier Christian Berge som har hatt tett kontakt med strekspilleren den siste tiden.

– Mentalt er Bjarte veldig klar. Så får vi se om han blir i den riktige fysiske formen og smertefri, sier landslagssjefen.

Landslagskapteinen har hatt et tøft år. Han mistet EM på hjemmebane i januar på grunn av magetrøbbel, var syk med antatt corona på våren og måtte i september opereres for en skulderskade. Bjarte Myrhol er i full trening og håper å gjøre comeback på banen for Skjern i den danske ligaen kommende helg.

Bjarte Myrhol sa i forrige uke til VG at han har brukt VM som motivasjon gjennom hele høsten i opptreningen. Da landslaget var samlet i begynnelsen av november i forbindelse med EM-kvalifiseringen mot Italia, var veteranen med selv om han var uaktuell for kampen.

Nylig ryggopererte Magnus Gullerud mangler som ventet i troppen som skal følge opp to meget sterke VM-prestasjoner. Både i 2019 og 2017 endte Norge opp med sølv etter tap for henholdsvis Danmark og Frankrike i VM-finalen.

– Gullerud blir et savn, sier Berge.

Petter Øverby, Henrik Jakobsen og debutant Thomas Solstad er foruten Myrhol tatt ut som strekspillere i en tropp som må reduseres til 16 spillere før VM-åpningen 14. januar. Solstad har gjennom to sesonger imponert for Elverum i Champions League. Berge utelukker ikke at han kommer til å slå seg inn på det endelige VM-laget.

– Solstad har en vanvittig treningskultur og et ønske om å nå langt i karrieren. Ha har jobbet hardt over mange år, sier Berge om 23-åringen.

KLAR: Kent Robin Tønnesen. Her fra EM i januar 2018. Foto: Bjørn S. Delebekk

Kent Robin Tønnesen er klar for VM etter å ha mistet de to siste mesterskapene på grunn av skade. Men skytteren har denne sesongen fått lite spilletid internasjonalt for ungarske Veszprem. Han er tatt ut på bekostning av Eivind Tangen.

– Jeg har veldig lyst å få Kent tilbake. Han har en skarphet og et hode som er fint å ha i laget, sier Berge. Tønnesen spilte sin 100. og foreløpig siste landskamp for halvannet år siden.

Berge har tatt ut 21 spillere i troppen. Det er flere enn normalt.

– Det handler om at det er lang reisevei, og det har vært stor belastning på enkelte spillere. Derfor tar vi med flere enn tidligere, sier Berge i pressemeldingen.

Den store troppen inneholder tre mesterskapsdebutanter. Myrhols Skjern-kollega, keeper Robin Haug, og de to Elverums-spillerne Simen Holand Pettersen og Thomas Solstad.

VM spilles fra 14. til 31. januar i Kairo. Norge starter mot Frankrike 14. januar og fortsetter mot USA 16. januar før gruppespillet avsluttes med Østerrike 18. januar.

I hovedrunden blir tre av disse motstandere : Portugal, Island, Algerie og Marokko.

De to beste i hovedrunden går til kvartfinalen i et VM som for første gang inneholder 32 nasjoner.

Mesterskapet skal etter planen spilles under omfattende coronatiltak. Ikke ulikt den «røde boblen» de norske håndballjentene nå befinner seg i under EM i Danmark.

– Det har fungert veldig bra under EM i Danmark for Håndballjentene, med et grundig testregime og en streng boble. Det vil bli liknende organisering i Egypt, sier Christian Berge.

Før VM skal Norge etter planen møte Hviterussland i EM-kvalifisering i starten av januar.

– Der er det fortsatt en del uklarheter som vi regner med kommer på plass i løpet av kort tid. Vi er i dialog med EHF (Det europeiske håndballforbundet) og øvrige deltakende nasjoner i kvalifiseringen, med mål om å finne den beste løsningen innenfor de gjeldende retningslinjer, sier generalsekretær Erik Langerud.

VM-troppen samles 2. januar. Det er foreløpig ikke klart hvor. Men det kan hende at det mest praktiske igjen kan bli å legge forberedelsene til utlandet. I november var håndballgutta samlet i Flensburg. Den nordtyske byen er igjen aktuell.