Guttungen (nå 22) er blitt mann. Martin Ødegaard har funnet en klubb hvor han trives. Et klubb hvor de har troen på at han kan gjøre en forskjell. Ødegaard blir Arsenal-spiller. Bekreftelsen kom fredag.
Det var mange som drømte om at han skulle bli superstjerne i Real Madrid. Det eventyret tok slutt. Nå åpner andre eventyrlige muligheter seg i en annen klubb med minst like sterke tradisjoner. Arsenal skal være villig til å bruke 350 millioner, ifølge VG. Det gjør Ødegaard til tidenes dyreste norske fotballspiller.
Rundkjøringen utenfor Madrid
Min historie med Ødegaard startet i en rundkjøring på mesetaen utenfor Madrid for seks og et halvt år siden. Lot vi blikket gå mot venstre over brune koller, så vi tribunene på Real Madrids stadion inne på treningsfeltet Valdebebas. Vandret blikket andre veien, så vi tårnet på Barajas, flyplassen i Madrid.
Jeg sier vi – for her var hele Norges sportspresse samlet. TV-stasjoner rigget kamera midt i rundkjøringen. Vi hadde blitt jaget bort fra innkjøringen til treningsfeltet. Området var «privado» sa de. Vi måtte dra utenfor Real Madrids eiendom. Dermed havnet norske medier i denne sjenerøst arealdisponerte spanske trafikkmaskinen. Fotografer fyrte av mot bilene til Real Madrid-spillere som forlot treningen. Biler som fortalte mye om lønnsnivået i en av verdens mektigste klubber.
Videokameraene sto nesten kontinuerlig på opptak. Håpet var at den norske sensasjonen skulle være i en av disse nyvaskede Porscher, Mercedeser eller Audier.
Martin Ødegaard var ikke i noen av bilene. Men 16-åringen fra Drammen var i byen.
Her i Madrid denne januardagen tok historien om en usedvanlig fotballbegavet ung mann fra Drammen virkelig av.
Den ville måneden
17. desember 2014: Martin Ødegaard blir 16 år gammel. Sakte, men sikkert var guttungen i ferd med å bli mann. Han var ettertraktet i hele Fotball-Europa. Nå drev han og pappa Hans Erik klubbshopping Europa rundt.
6. januar 2015: Bare tre uker etter 16-årsdagen melder VG at Martin Ødegaard fysisk var på vei til Madrid. Han skulle skrive kontrakt. En norsk tenåring til selveste Real Madrid. «Altså, vi snakker om Real Madrid», sa en vaktsjef i avisen. Det ble mye styr rundt gutten. Selv sa hverken han eller pappa stort. Men meter på meter med tekst, bilde på bilde, video på video ble produsert. Alle som kunne tenkes å ha en mening, ble spurt. Journalistene i de spanske sportsavisene, gubbene på barene rundt Santiago Bernabéu, tilfeldige asiatiske Real-tilhengere på vei til klubbsjappa. Og de norske ekspertene. Alle meninger var gyldig oppslagsmateriale i norske medier.
22. januar 2015: Real Madrid gjør det kjent at de har skrevet kontrakt med Europas mest ettertraktede tenåring. Martin Ødegaard fikk trøye nummer 21. Det var ennå ikke gått 12 måneder siden han hadde debutert for Strømsgodset som Eliteseriens yngste spiller noen gang. Et innhopp mot Aalesund 13. april året før. Oppstyret fortsatte og ble ikke mindre da han fikk sin debut for Real Madrid 23. mai. Han kom på banen som innbytter. Ut gikk Cristiano Ronaldo.
Kunne det være et bytte med større symbolverdi?
Spekulasjonene haglet selvfølgelig.
Midlertidig stans
Det så lyst ut for det lyshårede fotballtalentet med den slepne teknikken, modent overblikk og strøken pasningsfot.
Det ble likevel ingen strak vei mot å bli en av Real Madrids «galacticos».
Han var fortsatt regnet som et gigantisk talent. The Guardian hadde ham selvfølgelig med i sin årlige kåring av verdens mest talentfulle 16-åringer høsten 2015.
Det ble med det innhoppet. 2015/16-sesongen ble han fast inventar på B-laget, Real Madrid Castilla. Han ble 17 år i desember og utsiktene til å spille seg inn på førstelaget var ikke store.
Det gikk relativt heftige rykter den sommeren om at han var på vei til å bli lånt ut til franske Rennes. Da ble det ny tur for norske journalister, meg inkludert. Denne gang til Frankrike for å finne ut hva gubbene på barene og de nysgjerrige i skyggen av stadion trodde om det norske fotballvidunderet. Det var en helt unødvendig tur. Han fikk aldri lov til å reise til Frankrike. FIFA-regler stoppet utlånet.
Nederlandsk utvikling
Mulige karrierehopp var satt på vent et halvt år til. Nå var gutten i ferd med å bli myndig mann. Fortsatt ingen utsikter til en plass i førsteelleveren til Real Madrid. Utlånet kom i januar 2017.
Neste stopp Heerenveen. En anstendig klubb i en anstendig liga – den nederlandske. Halvannet år med jevnlige spill. Noen skader, men han gjorde seg ikke ut. Før denne overgangen hadde det også gått rykter om overgang til Barcelona.
Deretter Vitesse. Samme nasjon, samme liga. Fast på førstelaget. Men han som var en uslepen diamant, ble litt bortgjemt og glemt i Nederland.
Vi skriver juli 2019. Endelig skal det bli La Liga på 19-åringen. Ikke for Real Madrid. Han lånes ut til Real Sociedad. Umiddelbar suksess ventet. Real Madrid hadde leid ham ut i to år med opsjon på å kunne kalle ham tilbake etter én sesong. Det gjorde de.
Han fikk starte på høsten for de helhvite, men så ble det mindre og mindre spilletid. Nytt utlån i januar 2021.
Gunners
Ødegaard skulle spille i Arsenal det neste halve året. Litt skeptisk var de sikkert de som vanligvis vandret daglig i Islingtons puber. Det vil si: det var ingen norske journalister som kunne spørre dem. Verden var stengt ned, og England mer enn mange andre land.
Suksess ble det. Han scoret mål, og ett mål står sterkt i minne hos Arsenals tilhengere i koronasesongen. Han satte ballen i nettet da sesongens viktigste kamp skulle spilles. Den mot Tottenham. Arsenal hadde en middels sesong, da er det enda viktigere å slå Tottenham.
Denne uken blir han Arsenal-spiller permanent. Det snakkes om en kjøpesum på 350 millioner kroner. Dårlige fotballspillere bytter ikke klubb med 350 millioner kroner i mellomlegg.
Det kan bli suksess, men han kommer til en klubb hvor det nærmest er krisestemning etter tapet for nyopprykkede Brentford i første kamp. Nå trenger strengt tatt ikke norske journalister å dra til pubene rundt Emirates for å finne ut hva folket mener. De drar til sosiale medier.
Svaret de får er tvetydig. Som med alt annet her i verden, det er delte meninger.
Fra mistro til en uendelig strøm av hjerteemojier.