2. mai: Gul og grønn røyk fyller luften rundt Old Trafford i Manchester. Det er ampert. En gruppe fans bryter sperringene og stormer stadionet. Storkampen mot Liverpool må utsettes.

Bildene vekker oppsikt. Mange tenker: Dette er starten på en revolusjon.

11. september: Hjemvendte Cristiano Ronaldo flyr i luften. Da han lander sin karakteristiske feiring, eksploderer det i rød jubel på tribunen bak ham.

Stedet er det samme, men fire måneder senere er opprørsstemningen erstattet av håp.

Kokte over

Var dette revolusjonen man snakket om? Var noen stjernekjøp alt som skulle til for å stagge protestene?

Da supporternes opprør stoppet kampen mot Liverpool, var det gått få uker siden superliga-planene rystet fotballverdenen.

En gruppe av Europas største klubber ønsket å bryte ut i en egen liga på bekostning av Champions League. Der skulle de spille bare mot hverandre og tjene mye mer penger enn før. Ingen skulle rykke ned.

Initiativet kom fra Spania. Men Manchester United ble raskt en av de viktigste støttespillerne. I England opplevde fansen planene som et svik. Etter bare to dager var prosjektet dødt.

Likevel var ikke sinnet over. Det frekke superliga-forsøket fikk følelsene som lenge hadde putret, til å koke over.

Ronaldo-paradokset

Manchester United-fansen rettet sinnet mot Glazer-familien.

Da amerikanerne kjøpte Manchester United i 2005, brukte de klubben som sikkerhet. Resultatet var at fotballgiganten ble påført massiv gjeld.

Det påvirket i mange år klubbens evne til å forsterke laget. Fansen så hvordan laget som lenge satt på fotballtronen, sank som en sten.

Mens laget stupte sportslig, telte de amerikanske eierne penger. Inntrykket utenfra er at det alltid har vært det viktigste for dem.

Akkurat hva Ronaldo vil bidra med på banen, gjenstår å se. Portugiseren kommer nok om ikke annet til å score en god del mål. Sikrere er det at han passer perfekt inn i ledelsens kommersielle drømmeverden.

Superliga-planene var neste steg i en fotballevolusjon drevet av kapitalismen. Utviklingen har flyttet sporten vekk fra kjernesupporterne.

Paradokset er at ingen spillere representerer den utviklingen mer enn Ronaldo, han som fyller de samme supporterne med drømmer.

Flukt fra virkeligheten

Manchester Uniteds eiere er akkurat de samme i dag som da superliga-planene ble lansert. De er de samme som lesset masse gjeld på klubben.

Selv om de nå har godkjent noen stjernekjøp, tyder lite på at de plutselig vil operere helt annerledes. Deres sanne ansikt er avslørt forlengst.

Likevel er protestropene i løpet av fire måneder blitt til sanger om Viva Ronaldo. Hvorfor?

En viktig forklaring er supporterlivets natur. Kanskje er Ronaldo-kjøpet bedøvelse for fansen fordi fotball i seg selv fungerer som en slags bedøvelse. Fotball kan være en flukt fra virkeligheten. Det er en arena hvor mennesker samles.

Over tid føles det nok bedre å samles om håp enn sinne.

Supporterne ønsker å la seg rive med av øyeblikkene. De lengter etter å bli sugd inn i stjernenes magi.

Og selv om mange føler sterk misnøye til eierne, stikker kjærligheten til klubben dypere.

Kommer reformene?

De samme mekanismene ble synlige da Newcastle kunne få eiere fra Saudi-Arabia. Et slikt eierskap ville vært enda et trist kapittel i historien om hvordan idretten misbrukes av autoritære regimer.

For store deler av fansen druknet den bekymringen i lengselen etter sportslig suksess.

Ronaldo er et svar på Manchester United-fansens lengsel. Virkelighetsflukten han bidrar til, svekker samtidig muligheten for reelle reformer.

Det var supporteres samlede engasjement som stoppet superligaen, og det er supporternes samlede engasjement som kan presse frem varige endringer.

Men det er lettere å mobilisere på kort sikt enn å holde trykket oppe over tid.

Noen roper fortsatt om forandring. Det er heller ikke mulig å felle en endelig dom over effekten av vårens protester. For eksempel har politikere i England lovet at det vil skje ting.

Ronaldo-overgangens bedøvende effekt viser likevel hvor vanskelig det er å stoppe utviklingen.

West Ham-Manchester United, TV 2 Sport Premium søndag 15.00