Bodø/Glimt – Dinamo Zagreb 1-0

Dommer Danny Makkelie blåste i fløyten. 8000 mennesker reiste seg. De tok av seg sine gule og sorte skjerf og løftet dem mot den regnfylte, nordnorske kvelden.

«Bodø/Glimt førr evig», sang de inderlig.

Heltene hadde gitt dem nok en stor europacupkveld. De av tilskuerne som vokste opp på 80- og 90-tallet, hadde kanskje den lokale «kjendisen» Pelle Politibil som sin første helt.

Nå er det en annen «Pelle» enn den folkekjære bobla som får bodøværingene til å sperre opp øynene. Amahl Pellegrino ble matchvinner i Champions League-playoffen mot Dinamo Zagreb tirsdag.

De siste 12 månedene har 32-åringen hatt en hovedrolle i Glimts eventyr.

Trener Kjetil Knutsen beskriver ham som et forbilde. Pellegrinos vei til toppen er helt spesiell.

Startet sent

For hva tenker Pellegrino om det han opplever nå, med tanke på alt han har vært gjennom?

– Det er en sterk mentalitet som har fått meg hit jeg er i dag. Det er kult at en 32-åring har fått vist seg frem de siste årene, sier Pellegrino på spørsmål fra Aftenposten.

Han ristet på hodet etter Glimts 1–0-seier i hjemmekampen mot Dinamo Zagreb. Laget skulle så gjerne hatt noen mål ekstra å gå på før returoppgjøret neste onsdag. Dersom Glimt holder unna, blir de første norske lag i Champions League siden Rosenborg i 2007.

Om du fortalte det til en ung Amahl Pellegrino, ville du nok fått en slags reaksjon. På «Lindmo» har han tidligere fortalt om familiens trange økonomi under oppveksten i Drammen. Som eldst av fire passet han ofte sine yngre søsken mens moren jobbet for å forsørge familien.

Derfor begynte han ikke med organisert fotballtrening før i fjerde klasse.

Men Pellegrino elsket fotball. Drømmen var å bli så god at han en dag kunne kjøpe et hus til sin hardtarbeidende mor.

Han imponerte på lavere nivåer, men ble aldri tatt ut på noen ungdomslandslag. Tilbudene fra toppklubbene uteble. Seniorkarrieren startet hos Drammen i 4. divisjon.

– Det var selvfølgelig tungt å være 21 år og spille i 4. divisjon. Man skal ikke lyve. Så blir man spurt av de aller nærmeste om man kanskje bør finne på noe annet, fordi folk tenker at det er litt for lang vei. Men jeg sto på mitt og har trent utallige timer for å nå hit i dag, forteller Pellegrino, som legger til at hans nærmeste også har støttet ham hele veien selv om spørsmålene om karrierevalget dukket opp.

Han roser menneskene i breddefotballen.

– De og min første profesjonelle trener, Morten Tandberg (blant annet tidl. assistent i Vålerenga, jou.anm.) var døråpnerne for å komme til denne scenen.

Amahl Pellegrino stanget inn seiersmålet mot Dinamo Zagreb. Returoppgjøret er neste onsdag. Foto: Mats Torbergsen / NTB

Endelig løsnet det

Pellegrino nektet å gi seg. Etter hvert ble han for vanskelig å overse. Lillestrøm hentet ham til Eliteserien i 2014, men han spilte seg aldri inn på førstelaget. Turen gikk videre til et Mjøndalen-lag som kjempet for å beholde eliteserieplassen.

Det lyktes de ikke med, men nedrykket var ikke bare negativt for Pellegrino. I 2017 scoret han 18 mål i 1. divisjon. Det sørget for at han fikk sjansen i Strømsgodset.

Men det store gjennombruddet lot fortsatt vente på seg. Drømmeovergangen til laget han hadde fulgt hele livet, ble ikke som håpet. Fire ligamål på halvannen sesong var beskjedent.

Ofte skjer det noe med angrepsspillere når de nærmer seg 30 år. Noen av dem mister for eksempel rykket som gjorde dem så farlige tidligere. Tikket klokken for Pellegrino også?

Spilletiden ble magrere. Da Kristiansund var interesserte, takket han ja for å skyte fart i karrieren.

I KBK klikket det fra første sekund. Han scoret i sine fem første kamper for laget høsten 2019. Den påfølgende sesongen banket han inn 25 mål. Han hadde blitt toppscorer, hadde det ikke vært for at en brennhet Kasper Junker herjet for seriemester Bodø/Glimt. Samme høst ble han en stemme i rasismedebatten etter å ha blitt hetset av en tilskuer borte mot Aalesund. Norsk Toppfotball kåret ham til årets forbilde for måten han sto opp mot rasismen.

Turen gikk videre til saudiarabisk fotball, men oppholdet der ble kort. I august i fjor var han tilbake i Norge. Gamle venner i Kristiansund fikk føle hvordan det var å være på den andre siden da Pellegrino scoret hat trick i debuten for Bodø/Glimt.

Siden bidro han med viktige scoringer i Glimts ferd mot kvartfinale i Conference League.

En drivkraft

Tirsdag kveld gjorde han det igjen. Pellegrino snek seg inn i boksen fra sin venstre side i angrepet og stanget inn Joel Mvukas gode innlegg. Pellegrino slo i luften av glede foran de jublende supporterne. Målet var hans 20. på 21 kamper i år.

Glimt-trener Kjetil Knutsen synes det er fantastisk å se at en «late bloomer» som Pellegrino lykkes.

– Jeg tror mye av det som gjør at han lykkes, er drivkraften. Han elsker å spille fotball. Han beskriver selv hvordan han står på «løkka» og trener avslutninger. Avslutningskvaliteten hans er på et ekstremt høyt nivå. Man er aldri overrasket når det er han som setter ballen i mål, sier Knutsen.

For treneren er det ikke nødvendigvis selve ferdighetene som er det mest imponerende, men heller:

– Jeg vil kalle det kjærligheten hans til fotballen. Sånn sett er han et forbilde for alle der ute som tenker at de skal gi opp. Det er aldri for sent.

Det samme rådet har Pellegrino selv til neste generasjon.

– Selv om man ikke får A-lagskontrakt med en eliteserieklubb som 16-åring, betyr ikke det at det er over. Om du har store drømmer, er det opp til deg selv hvor hardt du virkelig har lyst å gå for det.

Pellegrino bidro da Glimt vant Eliteserien for andre gang på rad i fjor. Endelig fikk han feiret en tittel. Foto: VEGARD GRØTT / BILDBYRÅN