Lionel Messis fremtid har aldri bare handlet om fotball. Den har alltid hengt nøye sammen med politikk og maktspill.
Det gjelder særlig nå. Den siste utviklingen forteller mye tilstanden i FC Barcelona, men også fotballverdenen ellers. Det er et skremmende syn.
«Leo Messi blir ikke værende i Barcelona.»
Med den setningen sendte FC Barcelona torsdag kveld sjokkbølger gjennom fotballverdenen.
Hvorfor nå?
Messi ønsker å bli i klubben han har vært i siden han var 13 år. Barcelona ønsker å beholde ham, det er i hvert fall det de sier høyt. Likevel kan det være slutt på forholdet. Hvorfor?
Klubben legger skylden på den spanske fotballigaen La Liga: Det er deres regler som gjør det umulig å signere kontrakten de har avtalt med Messi.
Reglene handler om hvor mye av inntektene klubbene kan bruke. Barcelona ligger allerede langt over grensen som er satt.
Det er noe trist ved at det kan være over etter 20 år. Messi er Barcelona, og Barcelona er Messi. Det hadde vært fint å se ham avslutte karrieren samme sted. Slik er blitt sjelden vare i fotballen.
Men det er umulig å synes synd på Barcelona. De kan peke så mange fingre i så mange retninger de vil: Klubben har kun seg selv å takke for at den havnet her.
Må kutte 2 milliarder
Barcelona står dypt i en hengemyr av økonomiske problemer.
De økonomiske konsekvensene av pandemien har avslørt et vanstyre som varte i mange år. Det var det som felte den tidligere ledelsen.
Nå skal Messi og Barcelona ha vært enige om en ny kontrakt som innebar et kraftig lønnskutt fra den forrige avtalen. Men Messi må registreres på nytt. Det er fordi klubben lot kontrakten hans løpe ut tidligere i sommer.
Hvis Barcelona skal få lov til å registrere nye spillere denne sommeren, må de barbere lønnsutgiftene med 200 millioner euro, eller rundt 2 milliarder kroner.
Det fremstår umulig, spesielt i et overgangsmarked som er rammet av pandemien.
12 millioner i uken
At Barcelona havnet i den situasjonen, handler også om Messi.
Fireårskontrakten den forrige ledelsen signerte med ham i 2017, sprengte fornuftens grenser. Inkludert bonuser skal den ha hatt en verdi på rett under 6 milliarder kroner. Messi skal ha hatt en lønn på 12 millioner kroner i uken.
Det er oppsiktsvekkende summer selv i den økonomiske fantasiverdenen fotballen er blitt.
Problemet til mange fotballklubber er at de blir grepet av kortsiktig tenkning. En historie fortalt av New York Times illustrerer det godt.
Desperasjonen tok over
I 2017 var Barcelona-ledelsen rystet av Neymars overgang til Paris Saint-Germain. De måtte ut på handletur for å forsterke laget, og de hadde sett seg ut Borussia Dortmund-talentet Ousmane Dembélé.
Før de gikk inn til møtet på hotellet i Monte Carlo, hadde de en tydelig plan: Dembélé var verdt 96 millioner dollar (rundt 850 millioner kroner etter dagens kurs). Ikke mer.
Men den tyske klubben rikket seg ikke. Da Barcelona-ledelsen forlot møtet, hadde de avtalt å betale nær det dobbelte av hva de hadde bestemt seg for.
Desperasjonen overtok.
Barcelona styres av medlemmene. Det er de som velger president. Daværende president Josep Maria Bartomeu følte at han måtte hente en stjerne for ikke å skuffe medlemsmassen.
Akkurat dette er viktig også for å forstå spillet om Messis fremtid. Hvilken president vil være den som skyver ut tidenes beste fotballspiller?
Ikke så dumt?
Men kanskje er det ikke så dumt om Messi drar.
Barcelona vil bli svekket. Messi er fortsatt en gudbenådet spiller. Ingen kan avgjøre en kamp ut av ingenting som ham.
Samtidig er argentineren 34 år. Selv om han var villig til å ta et lønnskutt, koster det mye å beholde ham.
Så lenge Messi er i klubben, vil det meste handle om ham. Uten ham kan man bygge opp et nytt prosjekt. Der kan en spiller som Pedri, spanjolen som glitret i EM, spille en hovedrolle.
Hvor nå?
Hvor skal Messi dra? Få klubber har råd til ham. Manchester City og Paris Saint-Germain virker mest sannsynlig.
En slik overgang vil i så fall understreke utviklingen som presser seg frem: De tradisjonelle storklubbene taper terreng. Klubber med økonomisk støtte fra stater rykker fra.
Men det er ikke sikkert siste ord er sagt.
Barcelonas offentlige uttalelse om at Messi ikke blir værende, kan også ha vært et forsøk på å legge press på La Liga.
I Spania har gigantklubbene vært vant til at problemer løser seg tross dårlig ledelse. De har vært så mektige og avgjørende for ligaens profil. Spanske myndigheter har vist velvilje.
Men utad har La Liga-sjefen foreløpig satt hardt mot hardt.
Vil ha superliga
Messis fremtid henger sammen med spillet som skjer i kulissene nå.
Denne uken kunngjorde La Liga at de selger deler av av ligaens kommersielle rettigheter til et privat investeringsselskap. Avtalen må godkjennes av et flertall av klubbene. Real Madrid har gått hardt ut mot planen. Også Barcelona kritiserer den.
En liga uten Messi vil svekke verdien på avtalen. Det kan forklare timingen på utspillet om stjernens fremtid.
Det ble først spekulert på om pengene fra en slik avtale kunne hjelpe Barcelona ut av knipen på kort sikt. Samtidig kan den gjøre det enda vanskeligere å realisere drømmen om en superliga.
Barcelona, Real Madrid og Juventus er de eneste som fortsatt tviholder på superligaprosjektet som havarerte i april.
Den viktigste årsaken til behovet for en superliga er at disse klubbene har brukt altfor mye penger.
Det er også derfor Barcelona stirrer mot avgrunnen, mens deres store stjerne kan være tapt.
Fotballtoppenes forskrudde logikk