LIVERPOOL-CRYSTAL PALACE 2–0

Én ettermiddag.

2–7 tap for Aston Villa. Langtidsskade på de tre beste stopperne. Seks strake tap på hjemmebane. Jürgen Klopp i dyp sorg.

Og til slutt var det én ettermiddag som skilte.

Liverpools 2020–21-sesong kunne blitt historien om en total fiasko. I stedet klarte laget å berge stumpene.

Sadio Mané scoret begge målene i søndagens 2–0-seier over Crystal Palace. Samtidig tapte både Leicester og Chelsea, begge konkurrentene om en topp fire-plass.

Dermed er Liverpools Champions League-plass sikret. Chelsea tok fjerdeplassen, mens Leicester nok en gang går glipp av Champions League.

Kom inn i sesongen som et lokomotiv

Liverpools supportere slapp endelig inn på Anfield søndag. De brølte av glede for scoringene og klappet heltene av.

De har grunn til å juble: All turbulensen i årets sesong får ikke en altoverskyggende effekt på den neste. Det blir Champions League-fotball.

Skjønt, en tredjeplass var ikke drømmen da sesongen startet.

For Liverpool kom inn i sesongen som et lokomotiv som kun hadde tapt fire av sine siste 76 ligakamper.

Virgil van Dijk jubler for en scoring i Liverpools sesongåpning mot Leeds. Da var alt rosenrødt. Etter hvert fikk Liverpool problemer med van Dijk på skadelisten. Foto: Paul Ellis, Reuters

Så kom all trøbbelet. Skadene florerte. Spesielt tøff var beskjeden om at Virgil van Dijk mistet resten av sesongen. Også stopperne Joe Gomez og Joel Matip har vært fraværende.

Manager Jürgen Klopp har sammenlignet laget med et orkester. Mister man én musiker, kan man kanskje fortsatt spille bra. Men mister man to eller tre, blir det vanskelig.

Det endte med at Liverpool tok 30 færre poeng denne sesongen.

– Skadene har vært helt avgjørende, sier fotballekspert Lars Tjærnås.

– Gode lag bygges nesten alltid bakfra, og det å miste så mange i samme posisjon samtidig er noe alle lag i verden ville merket.

Én periode ødela

Liverpool kom faktisk til søndagens skjebnekamp som et formlag. For det er ikke serieinnspurten som har vært problemet, heller ikke sesongstarten.

I stedet skiller én periode i vinter seg kraftig ut. Sesongen kan deles inn i tre faser:

Runde 1–14: 31 poeng av 42 mulige.

Runde 15–28: 12 poeng av 42 mulige.

Runde 29–38: 26 poeng av 30 mulige.

Det er enkelt å se hvilken periode som gjorde gullkampen til en kamp om Champions League-plass. Men Klopp tenker ikke sånn.

– Tingen med en sesong er at man kan ikke kutte vekk de negative delene fra de positive delene og si at vi nesten er der, sa Klopp denne uken.

Spår ny gullkamp for Liverpool

De siste ukene har Klopp funnet en seiersoppskrift. Han har landet på urutinerte Nathaniel Phillips og Rhys Williams i midtforsvaret. Dermed har lagets beste midtbanespillere fått spille på midtbanen - og ikke i forsvaret.

Slik endte Liverpool sesongen i gullform.

Kampen mot Crystal Palace fulgte et etter hvert kjent mønster. Liverpool styrte kampen, men det var også «hjerte i halsen»-øyeblikk for supporterne, som da Andros Townsend misset en veldig farlig sjanse før pause.

Til slutt holdt det – både i kampen og i topp fire-jakten som helhet.

– Jeg tror det var gunstig å havne i en angrepsposisjon – rent mentalt. Da kunne de spille nesten frigjort for press. Dessuten ser de ut som de har fått tilbake litt fysisk energi etter exiten i Champions League, sier Lars Tjærnås.

– Tror du de kjemper om gullet neste sesong?

– Ja, det er jeg ikke et sekund i tvil om.

Klopps sorg

Jürgen Klopp brølte og slo i luften med knyttet neve da Mané scoret Liverpools andre mål. Supporterne sang navnet hans på Anfield. Til slutt gikk han triumferende ut etter en krevende sesong.

«Det tøffeste året i livet mitt», kaller han det selv.

Det handler om mer enn bare fotball. Klopps mor døde i januar, og han kunne ikke dra i begravelsen. Koronarestriksjonene hindret flyturen til Tyskland.

En skuffet Jürgen Klopp da Liverpool tapte 1–4 for Manchester City i februar. Da var Liverpools sesong i ferd med å rakne, samtidig som han var i sorg over morens død. Foto: REUTERS

I en kort kommentar til en tysk lokalavis snakket Klopp om at moren hadde betydd alt for ham. Bortsett fra det har han vært ordknapp om sorgen.

Han har heller villet snakke om fotball.

Nå er alt slitet på gressmatter rundt i England over. Liverpool klarte å berge Champions League-plassen. Og Klopp, han kan endelig reise hjem til Tyskland.