Mens Casper Ruud er nummer ti i verden – og stjernen på Norges Davis Cup-lag denne uken – er kompisen Joachim Bjerke tennistrener.
Da de begynte å spille sammen som tenåringer, var imidlertid Bjerke best av dem.
Skjønt, det er fire års forskjell mellom de to.
Så da Bjerke var 17 år og norgesmester, var supertalentet Ruud 13 år. Men når de trente sammen, skjønte Bjerke at Ruud var noe utenom det vanlige.
– Han hadde klare mål om å bli best. Han hadde lyst til å vinne hele tiden. Selv om han var ung, hadde han veldig konkurranseinstinkt, sier Bjerke.
– Han gjorde meg en tjeneste
Allerede i de tidlige tenårene hadde Casper Ruud begynt å utmerke seg. Han var klart bedre enn de aller fleste jevnaldrende.
Samtidig var pappa Christian Ruud trener for Joachim Bjerke, et av Norges mest lovende tennistalenter.
Slik ble altså Casper Ruud og Bjerke ført sammen – og de fikk teste seg mot hverandre.
– Det var han som gjorde meg en tjeneste, sier Ruud.
– Jeg var veldig motivert. Jeg ga alt på hver trening. Jeg visste at jeg hadde fått lov til å spille med en som var bedre enn meg, fortsetter han.
La merke til viljen
Bjerke merket raskt at Ruud var god. Mer enn god nok til at Bjerke fikk utbytte av treningene.
Ruuds innstilling var påfallende. – Jeg så etter hvert at Casper hadde noe spesielt, en annen vilje enn noen av de andre i norsk tennis. Han var dessuten veldig moden treningsmessig for alderen, sier Bjerke.
Bjerke erkjenner at han ikke hadde den samme arbeidsmoralen som Ruud viste så tidlig. Ruud var mer strukturert i treningen og tøffere i hodet, husker han.
Og snart ga det resultater.
Litt etter litt begynte Ruud å yppe seg på treningene – helt til han var bedre.
– Jeg tror ikke Joachim digget det. Jeg tok ham igjen litt, sier Ruud.
Reiser rundt sammen
Under treningene kunne begge spillerne være frustrerte. Det var prestisje. Men utenfor banen var de gode venner. Det er de fortsatt.
Da Ruud skulle flytte hjemmefra, kjøpte han en leilighet sammen med Bjerke.
Det kom godt med under koronapandemien. Han bodde jo i samme husstand som en meget dyktig tennisspiller!
– Han er en av mine beste kompiser, sier Ruud.
Bjerke er fortsatt god nok til å fungere som treningspartner. Han reiser av og til rundt på turneringer med Ruud.
– Det er hyggelig å ha med en person som kan spille bra tennis, men som også er en kompis. Det er jo ingen andre nordmenn som reiser til de samme turneringene som meg, sier Ruud.
Les om tennisens nye stjerne: – Kan bli like berømt som Rihanna
Bruker erfaringen
Snart skal Bjerke være med Ruud til California, der storturneringen Indian Wells skal spilles. Så lenge han har tid, liker Bjerke å være med.
Bjerke kan fortsatt utfordre Ruud litt på banen. Men Bjerkes aktive tenniskarriere er over.
Han var en lovende spiller – spesielt i norsk målestokk. Han kom seg inn blant topp 1000. – Det er bedre enn det høres ut til, understreker Ruud.
Etter hvert ble karrieren ødelagt av en alvorlig håndleddsskade. Men tennisen var han ikke ferdig med. Bjerke begynte som trener.
Da kommer erfaringene med Ruud godt med.
– Jeg har vært heldig og lært utrolig mye av både Casper og Christian. Nå prøver jeg å bruke erfaringen jeg har fått fra Caspers reise til å utvikle nye norske toppspillere, sier Bjerke.
Gleder seg til Davis Cup
For øyeblikket er Norge rangert som verdens 46. beste tennisnasjon. Kanskje kan Ruud bidra til at vi klatrer på listene.
Han er hvert fall den store stjernen på det norske laget som spiller Davis Cup-kamp mot Usbekistan i helgen.
– Det er gøy. Jeg har alltid lyst til å spille Davis Cup. Det er en stund siden sist, sier Ruud, som sist spilte for Norge før koronapandemien.
Han ser på Norge som favoritter mot Usbekistan. Spesielt siden turneringen spilles i Oslo Tennisarena.
– Det har kanskje ikke like stor effekt som i en fotballkamp, men det er en hall og baner vi kjenner godt. Jeg har brukt mange timer av livet mitt der.
Norge-Usbekistan sendes på Eurosport Norge fra klokken 18.00 fredag.