Med munnbindet på sang Skarstein nasjonalsangen for femte gang i internasjonale mesterskap.
– Jeg har tenkt på denne dagens hver dag de siste 20 månedene, sier Skarstein til VG. Hun har ikke konkurrert siden VM i 2019.
– Det har vært mange tøffe dager å komme gjennom i coronaen. Vi har gjort all grunntreningen uten å vite når neste konkurranse skulle komme. Nå er den dagen her. Det gjør det ekstra spesielt og givende å kjenne at vi får igjen for all den jobben som er gjort hver eneste dag, sier europamesteren og kaller EM-gullet:
– Veldig, veldig deilig.
Olaf Tufte frykter at coronatrøbbel reduserer OL-sjansene
Hun lå bak både regjerende europamester Nathalie Benoit og Moran Samuel i starten. Etter hvert ble det en kamp mellom Skarstein og Samuel. Den israelske 38-åringen holdt nordmannen bak seg i nesten halve løpet.
Men så tok favoritten over og vant med fem sekunders margin. Skarstein var i fredagens forsøk bare åtte hundredeler fra sin verdensrekord på 10,13,63 fra VM 2018. I regnvær, vind og 11 grader kom hun i EM-finalen inn på tiden 10.22,06 i den norditalienske metropolen for roing.
– Det er solid. Det går fort. Vår taktikk var å male på og stresse de andre, forklarer Skarstein.
Birgit Skarstein deltok ikke da pararoerne ble innlemmet i europamesterskapet sist sesong. Franske Benoit tok det første EM-gullet i Poznan. I dag måtte hun ta til takke med 4.-plassen. Ukrainske Anna Sheremet tok bronsen.
– Nivået er høyt, mener Skarstein.
På Lago de Varese hadde trønderen likevel ingen store problemer med å innlemme mesterskapsgull nummer fem i medaljesamling. Fra før har Skarstein vunnet VM fire ganger – sist under verdensmesterskapet i Linz for to år siden.
32-åringens store mål er sommerens Paralympics i Tokyo. Hun gikk glipp av medalje da hun ble nummer fire i Rio for fem år siden. Men etter at paralympicsroerne doblet distansen fra 1000 til 2000 meter i 2017 har Skarstein vært uslåelig.
Birgit Skarstein mener hun har mye å gå på før høydepunktet i Japan. Men får bare en konkurranse før det smeller løs i Tokyo. I juni drar hun tilbake til Italia for å ro verdenscup i Sabaudia.
– Det er klart det er lite i forhold til hvor mye innsats og trening som kreves for å hevde seg. Derfor er det viktig at vi bruker enhver anledning vi har så godt som mulig, sier Skarstein.
Hun utdyper.
– Jeg ser mange ting vi fortsatt kan forbedre. Grovstrukturen er på plass og grunnarbeidet er gjort, men det er mange detaljer å flikke på. Jeg har en helt klar plan. Jeg har allerede booket testing de fem første dagene etter at jeg kommer ut av karantene, sier Skarstein som har vært i Italia siden midten av mars.
Skarstein har vunnet både verdenscupen og VM-gullet tre år på rad, men konkurrerte på grunn av pandemien ikke i 2020.
I februar vant hun det digitale verdensmesterskapet på romaskin. Da var hun 7,7 sekunder for Moran Samuel.
Den norske dobbeltfireren med Siri Eva Kristiansen, Inger Kvalie, Thea Helseth og Maia Lund imponerte i søndagens finale og ble nummer fire.
Kjetil Borch i singlesculler kom seg også til EM-finale i Varese, men endte sist i finaleheatet.
– Vi står oss godt. På grunn av snø og is i Norge har vi hatt begrenset med fartstrening og tid til å få utstyret på plass. Det er veldig, veldig kult at vi likevel klarer å være så langt fremme i skoa så tidlig i sesongen, mener Birgit Skarstein.