Kort om saken:
I Simone Biles fravær har Sunisa Lee stått frem i turnhallen.
Lee har lagt noen vanskelige år bak seg, preget av dødsfall i familien og skader.
Apparatfinalen i skranke går klokken 02.27 natt til mandag.
«Dette føles ikke som det virkelige liv».
Men det var det.
For 18 år gamle Sunisa Lee var ikke midt i en drøm da hun satt foran verdenspressen torsdag, med en gullmedalje rundt halsen.
I Simone Biles’ fravær tok hun det prestisjetunge mangekamp-gullet. Det kan igjen bli gull i skrankeøvelsen natt til mandag norsk tid.
Men for tenåringen fra Minnesota er OL uansett surrealistisk. Det var ordet hun brukte flere ganger på torsdagens pressekonferanse.
– Medaljen betyr mye for meg, for det var et tidspunkt da jeg ville slutte og tenkte at jeg aldri noensinne skulle kunne være her, på grunn av skader og andre ting, sier Lee.
Les Daniel Røed-Johansens kommentar om Naomi Osaka: Motet hennes betyr langt mer enn en OL-exit
Flyktninger
For det har vært nok av «andre ting» i Lees liv de siste årene. Det skal vi komme tilbake til. Men først litt om 18-åringens bakgrunn:
Familien hennes flyktet til USA fra Laos på 1970-tallet. De tilhører Hmong-folkegruppen.
Det finnes cirka 300.000 hmong-amerikanere.
Men kun én har deltatt i OL: Sunisa Lee, som nå altså er en olympisk gullvinner.
Da gullet plutselig var hennes, og Lee tok hendene til ansiktet i forbauselse, tok det ikke lang tid før tankene gikk til hmong-miljøet hjemme i Minnesota. De så finalen sammen i et samfunnshus.
– Folk hater oss uten grunn
Å være en inspirasjon for Hmong-amerikanere, er veldig viktig for Lee.
Mange av dem lever med lave inntekter eller til og med i fattigdom. De får sjelden stor oppmerksomhet. Men det endret seg i 2020, da George Floyd ble drept av en politimann.
Én av politimennene som var på stedet, er Hmong-amerikaner. I protestene som fulgte ble derfor butikker og eiendommer som tilhører Hmong-miljøet vandalisert.
Sunisa Lees far John har beskrevet opptøyene som «skumle».
I tillegg har vold mot folk med asiatisk opprinnelse blitt et stadig større problem i USA. Sunisa Lee har tatt et oppgjør med denne rasismen.
– Folk hater oss uten grunn. Det hadde vært kult å vise at vi er mer enn det de sier, sa Lee til Elle Magazine før OL.
LES OGSÅ: OL-draktene er en protest mot seksualisering. Det er bare ett problem, mener norsk TV-ekspert.
Farens ulykke
Det har Lee vist – til gagns – her i Tokyo. Det har vært en fenomenal reise siden hun gjorde baklengs-saltoer i sengen, og mamma Thoj ikke viste annet råd enn å ta henne med til en turnklubb.
I skyggen av Simone Biles har 18-åringen tilsynelatende kommet som en rakett.
Men de siste årene har vært vanskelige likevel.
Lee pleier å snakke med faren John før viktige konkurranser.
«Ikke tenk på alle andre, gjør det for deg selv. Og ha det gøy», pleier han å si.
Men da han sa de ordene før VM i 2019, i en videosamtale, var det fra en sykeseng. John Lee hadde nemlig falt fra en stige. Han ble lam fra brystet og ned. Lee har kjempet for å gi faren litt ekstra glede.
– Jeg ville bare gjøre mitt beste for pappaen min, for jeg visste at han så på, sa Lee etter å ha vunnet VM-gull med lagvenninnene.
Vurderte karrierestopp
Familien ble også hardt rammet av koronapandemien. Både onkelen og tanten til Lee døde.
Alt har endret seg for 18-åringen disse årene.
Hennes turnkarriere kunne til og med ha blitt ødelagt. Hun brakk nemlig foten i fjor, og var inne på tanken om å slutte. Men Sunisa Lee kjempet videre – og er nå USAs nye stjerne.
– Jeg har kjempet vekk de negative tankene og sorgen, og bare fokusert. Nå er jeg kanskje tøffere på grunn av det. Nei, ikke kanskje. Jeg er tøffere på grunn av det, sa Lee i fjor.
Kilder: CNN, Elle, USA Today, The Guardian, olympics.com, New York Times