Norge fortsetter å kjøre over motstanderne og er klare for semifinale i EM etter seier mot sensasjonslaget Kroatia - som hadde vunnet fire av fire kamper før møtet med de norske håndballjentene.

– Det er helt nydelig og veldig deilig. Det var akkurat det vi ønsket inn mot kampen og selvfølgelig før mesterskapet, så det var veldig deilig, sier landslagskaptein Stine Bredal Oftedal om semifinalebilletten.

For første gang på flere år stilte Norge med et såkalt toppet lag uten spillere ute med skade. Keeper Silje Solberg var tilbake i den norske troppen etter å ha vært ute med coronaviruset, men likevel fikk de norske jentene det en stund tøft mot hardtarbeidende kroater.

Norge åpnet godt og fikk tidlig en firemålsledelse etter blant annet imponerende spill fra kaptein Oftedal - men siste halvdel av første omgang var ikke like imponerende. Etter feil i både forsvar og angrep nærmet Kroatia seg igjen og til pause sto det bare 15–14 til Norge.

Her kan du få en smakebit på hvordan Kroatia har imponert i EM:

– Jeg synes det var godt at vi fikk kjenne litt på det. De er gode på å dra ned tempo. Vi måtte jobbe oss ut av det og det synes jeg vi gjør på en veldig god måte, sier Oftedal om den rufsete første omgangen.

– Vi fikk pratet om et par ting i pausen og det hjalp litt. Vi skrur opp tempoet og er mer effektive i ankomsten. Det ble veldig bra, legger hun til.

For etter pause var Norge tilbake på sitt vante nivå, og da maktet ikke Kroatia å henge med på tempoet. Håndballjentene satte fart og rykket tidlig ifra fra da Thorir Hergeirsson stilte med en helt ny konstellasjon på banen - for første gang uten Nora Mørk. Henny Reistad og Veronica Kristiansen herjet med kroatene. Etter ti minutter hadde Norge igjen skaffet seg en firemålsledelse.

Hergeirsson mener hele laget løftet seg i forsvar og sier at visste at kroatia ikke vil holde lenger enn i 35–40 minutter. For første gang i EM brukte han Stine Bredal Oftedal som ren angrepsspiller i stedet for Nora Mørk over en lang periode.

– Vi har flere konstellasjoner og dette er en av dem, sier han fornøyd etter å ha vist coaching i noe nær verdensklasse.

– Det var supergøy å få den konstellasjonen igjen, sier Kristiansen som spilte høyreback - en posisjon hun ofte har hatt i Györ.

– Det er kjempegøy å spille med spillere som er lik en selv. Sånn at vi får tatt ut det potensialet vi har som spillere. Kroatia åpnet opp for oss ankomsten. Det var en gavepakke, sier Henny Reistad etter Norge gikk fra uavgjort til 10-målsledelse på bare 16 minutter.

– Det var deilig å være banen, sier hun og leverte sin kanskje beste landskamp - vurdert til 9 av 10 mulige poeng i VG.

Norge så seg aldri tilbake. Ledelsen økte og økte utover omgangen og til slutt endte det med overlegen 36–25-seier.

– Det er deilig å være første lag som er klare for semifinale. Vi er kjempegodt fornøyd med det og det er veldig gøy. Det var ikke noen tvil om at dette ville vi så det er sykt digg, sier Nora Mørk.

Dermed er håndballjentene klare for fredagens semifinale etter seier mot Nederland og nå Kroatia i hovedrunden.

1 / 12
Bjorn Steinar Delebekk

I praksis trengte Norge bare ett poeng for å sikre semifinaleplassen.

Kroatia og Tyskland kjemper om den andre billetten fra Norges gruppe. Tyskland fikk en god start på hovedrunden da de slo Ungarn i sin første kamp. De møter Nederland mandag og Kroatia tirsdag.

Norges siste kamp i hovedrunden er mot Ungarn tirsdag.