Disse fire nordmennene kan bli klare for EM denne uken – men de spiller ikke for Norge

Både Herolind Shala, Bersant Celina, Elba Rashani og Valon Berisha har vokst opp i Norge og gått gradene i norske klubber.

De tre førstnevnte har også aldersbestemte landskamper for Norge, mens Berisha i tillegg har 20 kamper for Norges A-landslag.

De siste årene har de derimot vært viktige brikker for Kosovo, og denne uken er alle fire med når nasjonen har mulighet til å gå til et internasjonalt mesterskap for første gang.

Ung fotballnasjon

Faktum er at Kosovo har satt seg selv i en posisjon der de har EM-plassen i egne hender. Det er riktignok to vanskelige kamper som gjenstår, og begge må helst vinnes. Torsdag venter Tsjekkia borte, mens England kommer på besøk søndag.

– For hver kamp som går nå, blir det den største kampen i Kosovos historie. Akkurat nå er Tsjekkia den viktigste kampen. Gjør vi jobben der, kan vi avgjøre alt selv hjemme mot England, sier Odd-spiller Elba Rashani til Aftenposten.

Kosovo har aldri vært i et internasjonalt mesterskap før. Tatt i betraktning landets korte historie, er det kanskje ikke så rart. Kosovo ble erklært uavhengig fra Serbia så sent som i 2008, og fotballandslagets historie er enda kortere.

Den fotballgale nasjonen måtte vente helt til 2016 før de ble godkjent som medlemmer av FIFA og UEFA. VM i 2018 var altså første mulighet for Kosovo til å kvalifisere seg til et internasjonalt mesterskap. Det endte med ett poeng på ti kamper og sisteplass i gruppen.

Lidenskapelig nasjon

Aftenposten ringer Rashani dagen før avreise til Tsjekkia. Han og resten av landslaget har allerede vært et par dager i Kosovo for å forberede seg. Han forteller at det merkes i gatene at det er noe stort på gang.

– Det er ganske ville tilstander her nede nå. Kosovoalbanere er stolte og lidenskapelige, og interessen rundt fotballandslaget har vært enorm i det siste. Det vi har fått til det siste året blir lagt merke til.

I fjor høst vant Kosovo gruppen sin i Nations League. Dermed får de uansett en god mulighet til å kvalifisere seg til EM i 2020, selv om det ikke skulle gå veien denne uken.

– Hovedmålet vårt har hele tiden vært å kvalifisere oss gjennom Nations League, så skulle den vanlige EM-kvaliken være en bonus. Men nå som vi er i denne posisjonen, så vil vi så klart kvalifisere oss allerede nå, sier Rashani.

Odd-spilleren har selv vært en sterk bidragsyter til Kosovos kvalikeventyr. Rashani ble den store helten med overtidsscoring borte mot Bulgaria, og startet også i 2–1-seieren i hjemmekampen mot Tsjekkia.

Og selv om Kosovo har levert over forventningene i det som mange mener er blant de tøffere gruppene, er ikke Rashani overrasket over oppturen.

– Det er spillere her som til vanlig spiller i de største ligaene i verden. I tillegg er det så mange vinnerskaller her, så ingen ting overrasker meg med dette laget lenger.

Hva som venter ham og resten av laget i Kosovo hvis de slår Tsjekkia torsdag kveld, prøver han å la være å tenke på.

– Kosovoalbanere er veldig gode på å lage stemning, så det blir nok ellevilt her mot England til søndag uansett. Men for oss spillere er det Tsjekkia som gjelder nå, og for at England-kampen skal ha noen betydning, er vi avhengige av å gjøre en god prestasjon der først, sier Elba Rashani.