AMERICUS, GEORGIA: Snart 19 år gamle Elias Hustad Birkeland fra Molde er en slagkraftig ungdom. Han har stått på egne bein helt siden han var 15 og flyttet til Oslo for å kombinere golfspill og skolegang på den private Wang videregående skole i Oslo. Elias har hele tiden hatt en plan.

– Litt av tanken bak å flytte til Oslo så tidlig, var å bli vant til å bo hjemmefra slik at jeg seinere skulle bli moden for å ta det store spranget. Nemlig å flytte til USA, verdens beste land for golfspillere. Nå har jeg gjort det. Å kombinere skolegang og golfspill i USA har vært en drøm for meg, sier Elias til Romsdals Budstikke.

På bygda

Det har bokstavelig talt gått slag i slag for den ambisiøse moldegutten, som regnes som et av Norges største golftalent. Nå har han kommet til en helt annen verden. Vi møtes på Griffin Bell golf course, som er treningsbanen til Georgia Soutwestern State University (GSW).

Vi befinner oss i den lille og søvnige byen Americus, cirka to timer fra millionbyen Atlanta. Byen gir en følelse av å komme et par tiår tilbake i tid. Slik er det ofte i USA, når man forviller seg vekk fra motorvegen og ut på landsbygda.

Orkanen

Det er 34 grader og fuktig. Et ekstremt antall fluer og andre artsfrender surrer rundt oss på golfbanen. Rundt om i byen ligger det digre trær som er brukket tvers av. Orkanen Irma herjet også i Georgia. Elias fastslår at det har vært litt av noen uker siden han kom til Americus 11. august.

– Det er en stor omveltning og mye å sette seg inn i. Orkanen førte til at hele universitetet var stengt i to dager. Vi måtte bare holde oss inne på rommet. Etterpå måtte vi ut og rydde golfbanen for orkanrester. Det var heftig. Dette er noe ganske annet enn jeg er vant til fra Molde og Oslo, sier Elias.

Utdannelse

Han forteller at GSW er et lite offentlig universitet med cirka 3000 studenter. Elias spiller mer golf enn han noensinne har gjort tidligere i livet, men han skal også fullføre en BA i regnskap og en undergrad (minor) i markedsføring.

– Det var golftreneren her på universitetet, Darcy Donaldson fra Canada, som fikk meg til å komme over. Jeg har fått et golfstipend som gjør at jeg sparer ekstremt mye i forhold til en vanlig student. Jeg betaler bare 30 prosent av det det normalt koster med kost, losji og utdanning. Så får jeg stipend fra lånekassen. Totalt blir det billigere for meg å utdanne meg i USA. Og langt bedre med tanke på mine ambisjoner som golfspiller.

– Det føles veldig bra hittil. Americus er kanskje ikke verdens navle, men jeg ser ikke for meg noe annet som kunne vært bedre. Jeg tenker langsiktig og ambisjonen er å bli en så god golfspiller som mulig. I Norge er sesongen kort, her er det golfing året rundt. Og jeg er blitt mottatt og ivaretatt på den aller beste måte.

Lagarbeid

Universitetets golflag består av sju golfspillere. Det er et nokså internasjonalt lag. Elias fra Norge og så lagkamerater fra England, Wales og Sverige. Det er blitt et kjempegodt kameratskap, forteller 18-åringen.

– Dagene er ganske like. Stort sett skole fra klokka 8 til 12, så blir det rundt fem timer med golfspill. Lørdag og søndag bruker jeg enda flere timer på å spille golf. Det kan fort bli over 35 timer med golfspill i uka. Hvis jeg ikke blir bedre av dette, så vet ikke jeg, ler Elias Hustad Birkeland.

Turnering

Han har fire år foran seg på universitetet i Americus. Alt er lagt til rette for at han skal bli en så god golfspiller som mulig. Elias bor godt, han får alle måltider servert i skolens kantine, og han kan spille og trene golf hver eneste dag. Romsdals Budstikke var på besøk for nøyaktig ei uke siden. Det var to dager før Elias og laget skulle spille sin første turnering mot andre universitet. Elias var en av fem som var tatt ut på laget. De reiste med buss til South Carolina. Tirsdag fikk vi melding om hvordan det gikk.

– Etter to dager vant vi lagkonkurransen med ett slag over Anderson University. Individuelt kom jeg på 10. plass, som var litt skuffende etter at jeg ledet etter dag en. Men alt i alt en positiv opplevelse. Godt å komme i gang.

Elsker golf

Vi rusler rundt på den flotte golfbanen. Som selvsagt har 18 hull. Universitetet har tre slike baner - for trening og turnering. Vi spør Elias om hvordan og hvorfor han ble så hektet på golf, en idrett som Norge ikke akkurat her sterke tradisjoner for.

– Jeg var fem år gammel da jeg ble hektet på golf. Jeg fikk låne golfkølla til min storesøster Anna. Vi var på hytta på Gossen. Jeg elsket dette spillet fra første slag. Det ble innkjøpt golfutstyr i Trondheim. Etter hvert ble hele familien Birkeland golfinteresserte. For min del tok det mer av enn for de andre i familien. Som niåring begynte jeg å mestre golfspillet ganske bra. Grunnlaget ble lagt på Eikrem, minnes Elias.

Drømmen

Han har representert Norge i flere turneringer (juniorlandslaget). Han har spilt golf med flagget på brystet i England, Skottland, Italia, Finland, Sverige, Frankrike, Portugal, Spania og USA. Elias har nemlig vært på golftur til USA tidligere. Men nå er han altså her for fire år. Og han har ambisjoner.

– Hvis man spiller bra golf, er det fullt mulig å tjene nok penger til å leve av det. Min ambisjon er å kunne spille golf på fulltid. Det er i USA det er størst muligheter til å nå målet. Helt siden jeg var liten har drømmen vært PGA-touren. Tiger Woods har vært det store forbildet, nå er det irske Rory McIlroy. Det går også an å leve av golf om man ikke når helt opp på PGA-nivå. Og så er jeg fullt klar over at det kan gå begge veger. Ikke alle blir proff. Det er derfor jeg tar en utdannelse ved siden av, understreker 18-åringen fra Molde.

Familien

Han savner ikke Norge spesielt mye hittil. Men han savner familie og venner. Samtidig understreker Elias at internett gjør at man er mye nærmere de man er glad i.

– Jeg skal hjem til jul. Da blir jeg i Molde en måned. Det blir veldig kjekt. Fram til da skal jeg gi full gass med golfspill og studier. Høstsesongen er ikke så stor, det er etter jul at de største turneringene skal spilles, forklarer Elias.

Han er helt klar på at uten foreldrene hadde golfdrømmen om Amerika forblitt en fjern drøm. Mor og far har støttet Elias fullt ut fra første golfslag. Elias takker foreldrene for at han fikk muligheten til å flytte til Oslo for å satse på golf allerede som 15-åring. – Jeg hadde aldri vært her i Georgia om det ikke var for deres støtte.

Handikap

Romsdals Budstikkes reporter har aldri kommet seg over minigolf-stadiet. Null peiling. Elias forklarer hvilket nivå han nå ligger på.

– Jeg har pluss 1,5 i handikap. Man starter på minus 54. Pluss 5 er det høyeste. Det er ikke utenkelig for meg at jeg kan komme opp på pluss 3 i løpet av studietida her i Americus. Jeg tar det gradvis. Steg for steg. Jeg er veldig tålmodig. Å bli god i golf krever konstant terping. Jeg kjemper for at hvert slag skal bli best mulig. Dte er en utrolig god følelse når man får til et perfekt slag. Golf krever konstant fokus og disiplin. Konsentrasjon og millimeterpresisjon. Og jeg kan bare skylde på meg sjøl om det går dårlig, understreker Elias.

Han bruker fem til sju timer i uka på forebyggende styrketrening. Golf er en stor belastning på kroppen, spesielt for armene. Bygger man muskler forebygges skader. Elias har aldri opplevd bedre fasiliteter enn han nå har på universitetet i Americus.

Treneren

Vi slår av en prat med treneren. Darcy Donaldson (33) er glad for at han fikk lokket over et golftalent som Elias Hustad Birkeland. Fordi han har alt som skal til.

– Jeg fikk tilsendt videoer og rapporter fra speidere som rekrutterer til universitetene. Elias er et kjempetalent. Han har kommet til rett universitet for å ta dette videre. Jeg trenger ikke å pushe Elias. Han har rette arbeidsmoralen, både når det gjelder golf og skole. Begge deler er like viktig. Elias er veldig disiplinert og dedikert. Det er ingen bekymringer for meg som trener, skryter canadieren.

Kirker og fastfood

Første året handler om tilpassing, mener Donaldson. Han tror Elias fra Molde kan nå meget langt i golfverdenen.

– Jeg er heldig som har en så bra trener og så gode lagkamerater. Vi er et lag. Allerede etter en måned merker jeg at vi har en veldig god lagånd, sier Elias.

Han liker landsbygdlivet i USA. Elias har allerede merket seg at det er ekstremt tett mellom kirkene og mellom fastfood-restaurantene. Han tror ikke han kommer til å kjede seg.

– Jeg føler meg heldig som er her. Men jeg har også jobbet målrettet for dette. Jeg har ofret mye tid. Samtidig er golf det artigste jeg vet om. I tillegg har jeg spennende studier å konsentrere meg om. Hvis jeg ikke innfrir på skolebenken, kan jeg bli kastet ut av laget. Her stilles det krav. Det var en på laget som hadde levert en dårlig prøve, han fikk virkelig høre det fra treneren. Jeg satser på å unngå en slik irettesettelse, ler Elias Hustad Birkeland.